星降る湯殿

宝石の道最高峰の4900m地点を越えるとすぐに、Sol de Mananaと呼ばれる間欠泉地帯に出た。

ひゅーひゅーと甲高い音を立てて吹き上げる蒸気は、冷たく乾いた大地とは対照的に
離れた場所からでも熱と柔らかい湿り気を運ぶ。
一見すると、生命活動の一切を受け入れないこの大地も、
岩盤の一枚下ではこうやって地球の鼓動を感じることが出来る。

極端なほどの有と無。

だからこそ、人を惹きつける魅力がここにはあった。


Sol de mananaを過ぎて、少しのアップダウンを経て下りに入った。
下りの向こうにはサラダ湖が見える。

下り坂はかなりゴツゴツした岩が目立つガレガレの道だったが、重力の法則に流れを任せ、
スピードに乗って下る。

膝と腕を巧みに使って衝撃を吸収しながら下る。なかなかにスリリングだが楽しい。
まぁこう書いてしまえば聞こえはいいが、実のところは日暮れまでの時間がなかったのだ。

この時点で時刻は4時半を回っていた。
日暮れの6時までに今日の目標地点に着かなければいけない。

今日の目標地点とはすなわち温泉。
旅に出て以降数多くの温泉に入ってきたが、今日目指す温泉は究極に近いロケーションといっても差し支えない。
そんな秘湯に星を眺めながら入るのが今日の目標なのだ。

結局、下り坂を下りきるのには1時間近くかかって。
湖畔沿いの道にでた。
地図では湖畔近くに温泉有りと書いてあるのだが、いっこうにそれらしきものは見えない。
焦る心情とは裏腹に夕日に伸びる山の影がとても美しかった。

なんとか温泉に到着したのは6時ごろ。
夕暮れぎりぎりだ。

ここにはツアー客が立ち寄るレストラン施設があって、ここのそばでテントを張っていいか尋ねたら
寒いでしょう、と施設の中で寝袋をひかせてもらった。
ありがとうございます。

さて、ツアー客も立ち寄るこの温泉ですが、彼らが寄るのはツアーのスケジュール上大抵朝方。
つまり夜は貸切状態なのである。
これを知っていたからこそ、是が非でも今日中に到着したかったのだ。

施設に荷物を運び入れ、さっそく温泉に…と思ったら先客がいた。
どうやら地元民のようである。

ちぇっ、っと少し残念な気持ちになりながら、まぁ男しかいないしと思って僕は全裸になって温泉に入った。
湯船は思ったよりもぬるめ。
肩が湯船から出るとかなり寒い。
それでもピンク色の空がやがて闇に染まっていくのを見ながら入る温泉は最高だった。

先に温泉に入っていた二人の男が僕と
“どこからきたの？”とか“彼女はいるのか？”とか他愛もない会話をする。
“こっちへこいよ、ここが源泉で温かいぜ”なんて彼らに教えてもらったり。

まだ22歳と20歳の彼ら。
近くの村に住む若者だそうだ。
突然、バシャバシャと水しぶきをあげて温泉に潜ったりして遊んでいる。

先に温泉をあがった彼らは、うぅ、さみぃーなんて肩をすくめながら慌てて着替えをしている。
先に着替えが終わった男が、“早くしろよー”と。もう一方の男が“待ってよ”と。

僕はこの地が人が寄り付くにはとても厳しい環境で、この温泉はスペシャルなものだと思って走ってきた。
けど、彼らにとってはこれがスタンダードだ。
道の悪さも、自然環境もあらゆるものが。

あと数10km先はチリだ。順調なら明日には入るだろう。
チリは先進国と言っても過言ではない国と聞いている。
きっと明日の今頃はホットシャワーを浴びて快適なベッドの上だろうなと思う。
でも、ほんの僅か離れたここにはそんなものはない。
いま目の前にあるものが、この場所のスタンダードだ。

バイクに二人乗りをして、彼らは街灯もない荒れ道を帰っていった。
二人の会話を振り返りながら、ようやく念願の一人星見風呂を満喫する。
“アタカマに行くのか！？いいなぁ、チリ人の女の子はかわいいんだよなぁー”
彼らと話したこんなやりとりを思い出していたら、なんとなくこの場所が身近な存在に思えてきて一人クスリと笑えてきた。

空には満点の星が今宵も輝いている。

仰ぎ見る空

半日休養をしたおかげで、心も体も充電完了。
今日は約4900mの峠越えだ。

明け方のコロラダ湖はやはりまだ赤くなく。

湖畔の道をガタガタ言わせながら進んだ。
このあたりになると、これまで無数にあったルートがほとんど一本に結集されることからコルゲーションがかなりひどい。
そして車に掘り起こされたゴツゴツの岩が行く手を塞ぐ。

湖の向こう側から峠越えが始まる。
思い切り体重を踏み込んで、ペダルに力を込めないとそのまま麓まで転げ帰りそうだ。
風に巻き上げられた砂埃をジャリジャリと噛みながら、一漕ぎ一漕ぎ踏み抜く。

何とか、峠は越えたもののその後もきついアップダウンが続く。
開けた大地に出たので、峠の時よりも断然風が強い。

きた道を振り返るとそこには、指の幅2本ほど幅の頼りない轍が刻まれていた。
ふらふらと真っ直ぐにすら走れていない轍、でもそれは一度も途切れることなくこの地に刻んできた。

はぁはぁと口を開けて息を吸う。
少しでも酸素を取り込むために、苦しくても上を向いて息を吸った。

そうしたら、空が見えた。

何にも邪魔されることのないたった1つの色彩。
不思議と空を仰ぎ見ていると、少しだけ苦しみが和らいだような。

高校の頃、僕は部活でハンドボールをやっていた。
顧問の教師は昔ながらの体育教師といった感じで、部員の中でも特に軟弱な僕はよく怒られた。
殴る蹴るはもちろんのこと、パイプ椅子で頭を叩き抜かれたり、なかなかにキツかった記憶がある。
そんな彼が一番怒るときは、試合で相手に点を決められ、僕らがうなだれるように下を向いている時だ。
『下を向くんじゃない！！』
顔を真赤にさせて、彼は僕らを叱責した。

あれから10年近く。
やっとあの当時の言葉の意味が分かった気がする。
南米の遥か山奥で、昔のことを思い出していたら何故か泣けてきた。
なんでだろう、あんなに当時嫌だったことも結局は自分の血肉になってたってことなのかな。

空を見ていると。

体は全身のあらゆるところから悲鳴をあげていたが、
不思議と気力だけは充実してくる。

僕は宝石の道の最高点4900mを目指していった。

燃ゆる湖

昨晩、僕を守ってくれた闇は朝になると、正反対の存在となる。
明け方の基本は－8度。風が一度吹けばあっという間に体温が奪われる。
テントの撤収だけで、指先の感覚が奪われ、慌てて太陽の差す日向に出た。


再び30分ほどかけて元いた道、いやここでは畝と言ったほうがいいだろう。
そこへ戻る。

今日は昨日と違って下り基調。
相変わらずスピードは出ないが、昨日よりいくらかマシな状況で下り坂を転げていった。

1時間ほど走ると、道幅の広い、ここは道といって差し支えないところにぶつかった。
といってもこのあたりにしてはマシなだけで、当然走りづらい。
砂こそ少なくなったものの、再び洗濯板状のコルゴーションが始まった。

やがて、このルート上の目玉の一つArbol de Piedora　木の岩に到着。

風雨によって根本が削られたバランスロック。
木というよりはブロッコリーって感じだけれど、まぁBrócoli de Piedoraじゃあかっこつかないもんな。


近くにいって表面を見てみると、かなりなめらか。
同じように雨風で削られたアリゾナのアンテロープを思い出した。

風が創りだした芸術品。当然風が恐ろしいほどに強い。
この岩に限らず周囲には奇岩が勢ぞろいしている。



岩陰を背に早めの昼食。
岩に隠れると風はピタリと止んだ。しかし耳を傾けるとゴウゴウと風が轟く。
これが本物の風切り音なんだろうな。

奇岩から離れて昼食を取っていると、Arbol de Piedoraだけが周囲の奇岩群からポツリと離れていることに気がついた。

なんだかその姿はどこかさみしげ。
他の岩々から彼だけ仲間はずれにあってしまったんじゃあないかという悲壮感が何となく漂う。

Piedoraを過ぎるてしばらく行く。
所々砂が深く、たまに砂にタイヤを取られて転倒する。
ちきしょう！と叫んでみるも、その叫びは木霊として返ってくるわけでもなく、ただただ砂の原野に吸い込まれていった。

とここで大きなカーブにぶつかった。
カーブを曲がった先からなんだか妙なものが目に飛び込んできた。
なんだろう、目を凝らしてみてもその正体は掴めない。
まぁ、近づいていけばいずれ分かるかなと思いながら走っていると、急にその正体が分かった。

真っ赤に燃える湖だった。

この湖はその名の通りLaguna Colorada(赤い湖)という。
遠くから見える湖は、この地球において、およそ湖の色とは考えることのできない異様な色を帯びていた。
そして、気のせいだろうか？
湖の湖面近くが揺らめいて見える。
たしか、このあたりも湯温は低いながら温泉が湧いているという情報があったはず。
温泉と外気の気温差が陽炎のような揺らめきを作っているのだろうか？
真偽のほどは分からないが、赤く染まる湖がゆらゆら揺らめく様は、まさにぐつぐつと煮え立つ地獄の沼そのものだった。

このコロラダ湖から向こうがエドゥアルド・アバロア国立保護区となる。
つまり、こんだけ苦労をしていて実はまだメインエリアの入口にすら立っていないのだ。
再び砂にタイヤをとられよちよちと湖畔にある公園ゲートと集落を目指した。

入園量の150ボリを支払い入園。
まだ時刻は午後1時。
先に進もうか迷ったが、この赤い湖をもう少し眺めていたいのと、ゲートそばの集落にいたおじいさんの手招きにつられて
敢え無く今日はストップ。
半休ということで、おじいさんの経営する宿に宿泊し、砂まみれの装備の洗濯と清掃をした。

夕暮れ時、夕日に照らされた湖は、さぞかし真っ赤だろうと思って、吹きすさぶ強風の中、
近くの展望台まで行ってみた。

が、全然赤くなく。。。

昼間ぐつぐつと煮え立った地獄の沼は、魔法が解けてやや赤みだけが残る湖になっていた。
あとで聞いた話だと、太陽の関係で湖が真っ赤に染まるのは12時～14時くらいの間らしい。
図らずしも、僕は一番真っ赤な時間に湖にたどり着いていたのだ。

展望台には他のツアー客も立ち寄っていて、湖に対して感嘆たるため息を漏らしたりしていたが、
隣で僕は昼間の湖を思い返しつつ、一人得意げに宿に戻っていった。